A l'origine c'était noircir ou se noircir avec du charbon , mais ça c'était au temps des mines et autres poêles à charbon. Aujourd'hui sans charbon, les dernières centrales de production d'électricité à charbon sont en cours d'arrêt, certains continuent à aller au charbon , c'est à dire à charbonner. A remplir des tâches ou des besognes pénibles et peu gratifiantes.
C'est le cas du monde du travail et par extension des milieux étudiants, où on charbonne quand on fait des petits boulots pénibles et mal payés. Par extension on charbonne aussi dans le sport, lors de préparation physiques d'avant saison , d'entrainements particulièrement appuyés . Dans les gangs, les charbonniers sont ceux qui dealent la drogue , les derniers maillons de la chaine. Et bien sur on charbonne dans le rap.